有个叫玉棠的姑娘，她是猎户的女儿，但村里人都在传说她实际是公主，她的母亲遭到陷害，为保全女儿的性命，刚生下来就把她送出宫，被猎人收养。
玉棠从小跟着猎人，学习弓箭刀剑骑马。
玉棠六岁那里，有一仙人对她说：“你是有任务来到凡间的，完成后，我就会来带你走。”
等到玉棠十六岁，她已是亭亭玉立的少女，美得人见人赞，求亲的人踏破门槛，其中不乏富贵人家。
但玉棠却放出话不嫁人，请大家不用再来说亲。
她性格豪爽，乐于助人，常把猎物送给穷人。有良家妇人被调戏，她更是出头教训好色之徒。
村里人都很喜欢这个漂亮又善良的姑娘。
但有一年，河里出现河妖，放言他要成亲，要村里人奉献一年轻美貌少女给他做妻子，否则干旱三年。
开始大家不信，但半年竟滴雨未下，田里颗粒未收，家家饿得叫苦连天。
河妖显身，哈哈大笑说：“这次你们该信了吧，若再不听我的话，再旱三年！”
村里人只好商量，由谁家女儿去当河妖的新娘。
但哪家都不愿意自己的女儿去。
正当大家互相推诿时，一个声音说：“我去！”
大家一看，是玉棠，只见她神情沉着坚定。
“玉棠姑娘，你说过不嫁人，怎么……，唉，我明白了，你是为了大家，真是难为你……”
但玉棠的真正目的是杀了河妖，为民除害。
到了河妖迎亲前一晚，玉棠正在磨剑，她六岁遇到的那个仙人又出现了，他说：“你虽武艺高强，但毕竟是凡人，不敌河妖，赠你羽衣宝剑，助你斩妖除魔。”
说完仙人隐去。
第二天，玉棠穿着嫁衣，独自向河中央走去。
村里的人全来送别，看着她沉入河中，默默流泪。
河妖见到玉棠，看到她惊人的美貌，高兴得立即上前。
没想到玉棠一剑插向他胸前。
但河妖却什么事都没有。
玉棠暗惊道：“原来他刀枪不入，难怪仙人说我敌不过他。”
这时河妖恼羞成怒。
“你胆子不小！竟敢暗算我，可惜凡间任何刀枪都休想伤我分毫，劝你早点打消这个念头，安心做我娘子，我还可饶你一命，你要不是这等花容月貌，我早杀了你！”
玉棠二话不说，拿着宝剑再刺向他。
这次的宝剑不同，是仙人赐给玉棠的，河妖没当回事还故意不回避，宝剑正正刺中他，痛得他大叫。
被彻底激怒的河妖显出原形，原来是一条大蟒蛇。
他一口吞下玉棠。
但却满口鲜血，痛得嗷嗷大叫。
原来玉棠把仙人赠的羽衣穿在嫁衣下，羽衣一穿上就长满刺，蟒蛇吞下玉棠，羽衣的刺刺得他满口是血。
被吞进蟒蛇肚内的玉棠，趁机拿起宝剑刺中蟒蛇心脏。
蟒蛇痛得从水里一跃而起，一阵翻腾挣扎和后，终于倒在岸边，死了。
玉棠也从他嘴里爬了出来，此时她已奄奄一息，也倒下了。
“玉棠……”
围观的村人纷纷跑上前，却被光圈挡住。
只见那个仙人来到玉棠身边，用拂尘挥了挥，玉棠便站了起来，跟着他走了……